Come fanno i girasoli a seguire costantemente il Sole, voltandosi da Est a Ovest? Grazie ad un orologio biologico interno sincronizzato con il ciclo naturale del giorno e della notte. Lo spiegano sulla rivista Science i ricercatori dell’Università della California a Davis, guidati da Stacey Harmer.
Quando i girasoli sono giovani, l’orologio che regola i ritmi biologici (circadiani) ne guida la crescita. Una volta maturi, i girasoli smettono di seguire il Sole da Est a Ovest per guardare solo a Est. ”Si tratta del primo esempio, in natura, di un orologio interno di una pianta che ne modula la crescita”, commenta Harmer. Esperimenti fatti sui girasoli nei campi, piantati in vasi all’esterno, o fatti crescere al chiuso, tenendoli fermi o girandoli verso il lato sbagliato, hanno dimostrato che si poteva bloccare, in questi fiori, il loro periodico seguire il Sole.
I ricercatori hanno inoltre scoperto che cosa fa muovere gli steli durante il giorno: sono geni che diventano più attivi sul lato della pianta esposto al Sole. L’orologio biologico dei girasoli agisce anche quando i fiori maturano: la crescita rallenta e la pianta smette di muoversi durante il giorno, guardando solo verso Est. L’orologio interno fa reagire i girasoli in modo più forte con la prima luce del mattino: si scaldano più velocemente e così attirano cinque volte di più gli insetti impollinatori, che preferiscono i fiori caldi.