Nella tradizione indiana la sera si accendono lanterne per allontanare le zanzare alimentandole con l’olio di semi di Jatropha curcas, una pianta tropicale. Prendendo spunto da questa consuetudine, un gruppo di ricercatori del Dipartimento dell’Agricoltura americana ha deciso di analizzare questo olio vegetale: il team era infatti alla ricerca di composti di origine vegetale che risultassero efficaci nello scoraggiare gli insetti ad aggredire le piante. Il team ha estratto i semi della pianta e ne ha analizzato i componenti. Risultato?

Gli acidi grassi liberi e i trigliceridi si sono rivelati tra i composti attivi ed efficaci nell’allontanare le zanzare. Si tratta della prima dimostrazione delle proprietà repellenti dei trigliceridi. Lo studio è stato coordinato dai ricercatori della Agricultural Research Service (ARS) Natural Products Utilization Research Unit (NPURU) di Oxford, Mississipi, e pubblicato sul sito www.usda.gov

La Jatropha in realtà ha conquistato ampia notorietà in Europa da quando si è scoperta la sua efficienza non nel nutrire (è tossica sia per uomini che per animali) ma nel produrre petrolio alternativo, ovvero biodiesel: riesce infatti a crescere con vigoria e velocemente nelle condizioni più difficili con un ridotto consumo di acqua. Ma la scoperta che il suo olio allontana le zanzare porta alla luce un’altra importante qualità della Jatropha, che aggiunge nuovi scenari nella lotta contro questi fastidiosi insetti,  pericolosi per la loro capacità di trasmettere gravi malattie.